Kard. Tonini urodził się 20 lipca 1914 jako jedno z pięciorga dzieci w San Giorgio Piacentino w regionie Emilia-Romagna we Włoszech. W 1937 r. przyjął święcenia kapłańskie. Jak wyznał, będąc proboszczem spędzał codziennie od trzech do czterech godzin w konfesjonale. W 1969 r. Paweł VI mianował go biskupem diecezji Macerata-Tolentino w środkowych Włoszech. Metropolitą Rawenny był od 1975 r. przez 15 lat. W listopadzie 1994 r. Jan Paweł II podniósł go do godności kardynalskiej.
Jedną z dziedzin, którą sędziwy kardynał stale się interesował były środki przekazu. Zajmował się nimi od 1947 r., gdy kierował tygodnikiem diecezjalnym w Piacenzy. W 1978 r. Paweł VI powierzył mu urząd prezesa rady nadzorczej wydawnictwa publikującego dziennik katolicki "Avvenire". W 1991 r. był uczestnikiem serii programów pod tytułem „10 przykazań po włosku”, zrealizowanej przez telewizję publiczną. Cykl został nazwany przez Stolicę Apostolską „przykładem nowoczesnej katechezy z wykorzystaniem języka telewizyjnego”, a przyznanie w 1994 r. abp. Toniniemu godności kardynalskiej było poniekąd tego potwierdzeniem. Raweński hierarcha był ponadto uczestnikiem wielu debat, reportaży i programów informacyjnych.
Zmarł 28 lipca 2013 r. o godz. 2 w nocy.
Obecnie Kolegium Kardynalskie liczy 204 członków, z których 112 ma prawa wyborcze; w tym gronie jest 44 purpuratów mianowanych przez Jana Pawła II i 67 przez Benedykta XVI. Wśród 93 kardynałów, mających 80 i więcej lat (łącznie z kard. Danneelsem), 2 mianował jeszcze Paweł VI, 74 - Jan Paweł II i 16 – Benedykt XVI. Najstarszym kardynałem jest obecnie Włoch Fiorenzo Angelini (1 VIII 1916), najmłodszymi zaś: arcybiskup większy Kościoła syromalankarskiego z Indii – Baselios Cleemis Thottunkal (ur. 15 VI 1959) i Filipińczyk Luis Antonio Gokim Tagle (21 VI 1957). Natomiast najdłuższy staż w Kolegium Kardynalskim ma obecnie Brazylijczyk Paulo Evaristo Arns OFM (ur. 14 IX 1921), mianowany kardynałem 5 marca 1973.